¿Reside el alma en el cerebro humano?
Con entrevista a Carl Zimmer por Eduardo Punset
A partir del siglo XVII Thomas Willis, prefigura del pensamiento evolucionista, afirmó que memoria, aprendizaje y emociones eran productos de los átomos del cerebro, de la química
Doscientos años más tarde, Darwin acogería alguno de estos principios en su Teoría de la Evolución Carl Zimmer, escritor de ciencia en el New York Times, quien nos llevará a través del siglo XVII desde Thomas Willis hasta a la actualidad, donde todavía la conciencia sigue siendo un misterio.
Thomas Willis: Pathologiae Cerebri et Nervosi Generis Specimen (1667)
EL PENSAMIENTO EVOLUCIONISTA
A lo largo del tiempo se ha creído que el alma residía en el corazón, el motor de la vida. Durante miles de años de civilizaciones, cuando se enterraban los muertos, se dejaba el corazón intacto. No se pensaba en el cerebro como el órgano en el que se ubica nuestro sentido del yo, nuestra personalidad, nuestros recuerdos. Fue a partir del siglo XVII cuando Thomas Willis y sus colaboradores afirmaron que la memoria, la capacidad de aprendizaje y las emociones eran en realidad producto de los átomos del cerebro, de la química.
Cabe preguntarse si nuestro cerebro es semejante al de otras especies. Por ejemplo, ¿los caballos usan las mismas partes del cerebro que nosotros para encontrar la comida en un prado? A preguntas como éstas contestó Thomas Willis, prefigura de un tipo de pensamiento evolucionista, que, 200 años más tarde, Darwin acogería en la Teoría de la Evolución de las especies por medio de selección natural.
Charles Darwin: On The Origen of Species by means of natural selection (1850)
Mientras la mayoría de gente del siglo XVII pensaba que las personas que tenían ataques epilépticos eran poseídas por el demonio, Thomas Willis pensaba que mediante la alteración química de la actividad cerebral se podían curar muchas enfermedades. Ahora sabemos que con sólo tomar una copa de vino podemos modificar nuestro cerebro. Y la pregunta que nos planteamos es: ¿cómo cambiarlo del modo que realmente queremos?
EL SENTIDO DEL YO
Actualmente se observa que en diferentes enfermedades cerebrales, como el Alzheimer, el sentido del yo desaparece paulatinamente a medida que el cerebro se va destruyendo. Por ello ves que el yo se desintegra, incluso, que a veces, se transforma en otra persona.
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Carl Zimmer, escritor de Ciencia del New York Times
Carl Zimmer, escritor de ciencia en el New York Times nos lleva a través del siglo XVII junto con Thomas Willis hasta a la actualidad, donde todavía la conciencia sigue siendo un misterio.
Con la presencia de tres historiadores de la Ciencia: Francesc Bujosa, de la Universidad de las Islas Baleares; Alvar Martínez, del CEHIC de la Universidad Autónoma de Barcelona, y Núria Pérez, del CEHIC de la Universidad Pompeu Fabra. Con ellos seguiremos buscando el alma a lo largo de la historia: Descartes, La Mettrie, Jesús y su corazón en llamas o el Quijote.
Francesc Bujosa, Alvar Martínez y Nuria Pérez, historiadores de la Ciencia españoles
Thomas Willis
Thomas Willis (Great Bedwyn, Wiltshire, 27 de enero de 1621 - † Londres, 11 de noviembre de 1675). Médico inglés. Figura esencial en la historia de la anatomía, la fisiología y la neurología, fue pionero en sus investigaciones neuroanatómicas. En 1662 fue uno de los fundadores de la Royal Society.
En su obra Cerebri Anatome, Thomas Willis subrayó la importancia del estudio comparativo de la estructura del cerebro, determinando las semejanzas entre el cerebro del hombre y el de otros mamíferos, así como entre el cerebro de los pájaros y los peces. La descripción de las estructuras cerebrales encuentra en esta obra una precisión sin precedentes. Sin embargo, no encontramos en la obra de Willis una investigación sobre la naturaleza y la causa de las semejanzas. Las similitudes entre entre pájaros y peces, por ejemplo, se explican por el hecho de que ambos taxones fueron creados el mismo día. La anatomía de Thomas Willis es funcionalista. Fue uno de los primeros en atribuir a las estructuras cerebrales funciones cognitivas precisas.
Obras de Thomas Willis:
- Cerebri anatomi (1664)
- Pathologiae Cerebri et Nervosi Generis Specimen (1667)
- De Anima Brutorum (1672)
References:
Zimmer, Carl (2004)
"Soul made flesh: The discovery of the brain and how it changed the world."
Free Press, NY.
"Soul made flesh: The discovery of the brain and how it changed the world."
Free Press, NY.
An historical account of the dawn of Neurology and the science of the brain, by New York Times writer, Carl Zimmer. A chronicle of the life and times of Thomas Willis (1621-1675), an English physician and Professor at Oxford University, living in the turbulent mid 17th century England. Willis charted the anatomy of the brain, mapped and numbered the cranial nerves, described the blood supply to the brain, and founded the science of Neurology and Psychiatry. Zimmer's vivid account makes for a great read.
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